L'heure de la tentative d'alunissage est connue

C'est le grand jour pour l'atterrisseur Nova-C - alias Odysseus - d'Intuitive Machines. Il tentera de se poser en douceur sur la Lune à 22 h 30 GMT (23 h 30, heure de Paris). Lancé dans l'espace par une fusée Falcon 9 de SpaceX le 15 février dernier, Odysseus s'est placé mercredi en orbite autour de la Lune à 92 km d'altitude.

L'atterrisseur américain privé a transmis une image de son passage au-dessus de la face cachée de la Lune juste après son insertion en orbite lunaire (image d'illustration). Une autre image (ci-dessous) montre une capture de sa caméra de navigation. Il s'agit du cratère d'impact Bel'kovich de 50 km de diamètre sur la face visible de la Lune.

Pour son site d'alunissage, l'engin spatial vise le cratère Malapert A situé à environ 300 km du pôle Sud de la Lune (où l'eau est présente sous forme de glace). Pour le moment, la mission IM-1 se déroule comme prévu. Les prochaines étapes sont détaillées dans l'illustration ci-dessous d'Intuitive Machines (Central Time Zone ; GMT-6)

À une minute du " soft touchdown " espéré, Odysseus entamera une descente uniquement verticale. À 30 m d'altitude au-dessus du sol lunaire, le système de navigation réduira la vitesse d'approche à 3 m/s (11 km/h), tandis qu'une caméra EagleCAM sera larguée au sol et capturera l'alunissage de l'extérieur.

L'atterrisseur continuera de freiner pour réduire sa vitesse de descente à 1 m/s (3,6 km/h) lorsqu'il sera à 10 m d'altitude.

Un retour américain sur la Lune

La mission IM-1 d'Intuitive Machines s'inscrit dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la Nasa. L'Agence spatiale américaine a passé un contrat d'un montant de 118 millions de dollars.

L'atterrisseur embarque plusieurs instruments technologiques et scientifiques de la Nasa. Ils serviront notamment à étudier l'environnement du site d'alunissage. Odysseus est équipé de panneaux solaires et pourra fonctionner sur la Lune pendant l'équivalent de 14 jours terrestres.

C'est dans sa zone d'alunissage que la mission Artemis 3 de la Nasa doit avoir lieu en 2026, pour le retour d'un équipage d'astronautes américains sur la Lune. Cela fait plus de 50 ans et la fin du programme Apollo qu'un atterrisseur américain ne s'est pas posé sur la surface de la Lune.